长江，发源于中国青藏高原群峦叠嶂的唐古拉山主峰──格拉丹东雪峰西南侧的冰川。藏语“格拉丹东”，就是“高高尖尖的山峰”的意思。雪峰积存着大量的冰雪，融化的冰水汇集在姜根迪雪峰脚下，形成了滚滚长江的正源——沱沱河。沱沱河是长江上游最长的一条河流，从格拉丹东冰川末端至当曲河口，沱沱河全长375公里。
长江自沱沱河开始，经青海、西藏、四川、云南、湖北、湖南、江西、安徽、江苏和上海10个省、自治区、直辖市，注入东海，全长6300公里，是一条名符其实的“长河”，为世界第三大河。
长江自楚玛尔河、沱沱河、尕尔曲、布曲、当曲五河汇合成一股后，称为通天河。通天河到达青海省玉树县以后，叫金沙江。在四川宜宾以下，始称长江。长江东流途中，接纳了大约700多条大小支流，其中，岷江、嘉陵江、乌江、沅江、湘江、汉江、赣江等为著名的支流（其中汉江最长）。整个流域面积达180万平方公里，比黄河流域面积大2.5倍，占全国陆地面积的五分之一，平均年入海总水量达1万亿立方米。
长江最为壮丽的一段是三峡。它西起四川省奉节县白帝城，东止湖北宜昌县南津关，全长193公里，由瞿塘峡、巫峡和西陵峡组成。瞿塘峡长8公里，两壁对耸狭窄，最窄处不到百米，最宽处不过150米，以雄伟险峻著称。巫峡以巫山得名，长45公里，是三峡中最整齐的峡谷。巫峡以幽深秀丽著称。西陵峡全长76公里，是三峡中最长的，其特点是峡中有峡，滩内含滩，江流回环曲折，水势凶险。
长江三峡蕴藏着极为丰富的水力资源。目前，正在兴建的三峡工程是举世瞩目的宏伟工程。三峡水电站的总装机容量为1768万千瓦，年发电量为840亿千瓦小时，将是世界上最大的水力发电站。
长江还是一条“黄金水道”，通航里程长达8万多公里（干支流总和）。其运输量占全国内河水运量的80%以上，江轮可从上海市直达重庆市，是中国最重要的水上交通大动脉。