返回牛轭湖是指位于废弃河道曲流湾里的小湖。当河流切通曲流以缩短其流程，使老河道迅速被堵塞时，就形成牛轭湖，随后河道又迁移离开牛轭湖。如果只有一个曲流湾被截去，形成的湖呈新月状，如果有几个曲流湾被截去，则湖将是蜿蜒盘旋的或迂回曲折的。牛轭湖最终将被泥沙淤塞而形成沼泽，最后变化曲流遗迹。其标志是具有不同的植被，且未被耕作过。牛轭湖通常为粘土粒级的沉积物所充填，这种沉积物比起周围的物质来说较不易被侵蚀，这样，就可能使得在其母体河流中形成更为复杂的曲流系统。
轭是牛马等拉东西时架在其脖子上的器具，形状基本成U字。轭读“恶”。
下图为空中俯瞰加拿大萨斯喀彻温省北部由穆贾蒂克河形成的牛轭湖