美航天局发射的“勇气”号和“机遇”号于明年1月进入火星大气，然后其时速从1.6万公里降低到时速1600公里。当飞行器处于火星表面上空130公里时，从中弹出带有降落伞的登陆器。降落伞下方吊着一台火箭发动机，发动机用20米长的系绳再吊着由气袋包裹的登陆器。当登陆器离火星表面还有150米时，火箭发动机点燃产生后推力，它使登陆器能悬停在15米的高度上。几秒钟后，系绳被割断，降落伞飞离，登陆器自由落体到火星表面。用气袋包裹的登陆器将在火星表面上至少弹跳15次，才静止下来。传感器和传动装置能让登陆器的正面位置朝上，然后气袋放掉充气，登陆器像花卉开花一样自动打开，显露出火星车。
　

上图为载着“勇气”号探测器的火箭启程

下图为助推火箭分离，“勇气”号告别地球

登陆器释放出火星车后，火星车不会立即行驶，首先慢慢打开太阳能电池板及其他部件，然后将拍摄登陆地点的全景图。经过4到5天的检验后，再发出指令打开火星车的车轮，然后开始探测工作。火星车每天可行驶40米，以寻找有趣的岩石。安装有6个车轮的机器人火星车具有机械臂，每个臂上装有显微镜、元素识别光谱仪及“岩石磨蚀工具”。岩石磨蚀工具可绘制局部地区矿物图。火星车每天下午向仍然在火星轨道上运行的飞行器发送二次数据。飞行器再将这些数据发回地球。
　　火星车重160公斤，大小如餐桌，具有立体视觉能力，自动导航系统能让火星车越过各种障碍物。

左图为欧洲宇航局的第一个火星探测器“火星快车”。它的发射，标志着人类探测火星的活动进入新的活跃期。图为“火星快车”封装入火箭整流罩。

上面两张图片是“勇气”号和“机遇”号将释放到火星陆地的火星车（效果图）点击可看大图