恒星和恒星之间的空间，充填有极为稀薄的气体，其中最主要的是氢气。这些中性的氢原子天文学家称它们是HI，它由一颗质子和一颗电子所组成。电子和质子不停地像陀螺一般在自转，而它们的转轴可以有两种不同的指向，它们可以是平行或反平行。星际物质中氢原子的自旋方向，由平行转变成反平行是一种极稀少的事件，不过当这种转变发生时，它们会辐射出波长为21厘米的无线电波，这种电波的振荡频率是1420MHz。要了解宇宙中中性氢原子的分布，无线电望远镜必需调到这个频率来进行观测。下面这张全空HI巡天影像就是用这种方法获得的。它代表了宇宙中性氢原子的分布，水平横过影像中央的平面是我们银河系的盘面。 在这张假色照片中，完全看不到个别的恒星，只看到了延伸范围至少在数十到数百光年的氢气云，而且它们大多聚集在银河盘面附近。在银盘恒星活动的影响下，这些云气常会形成弧状或环状的结构。

为了更好地观看本展览，请使用1024*768分辨率